坭陂中学原名私立宁南初级中学，创办于1940年春，董事长陈必显，首任校长张翼筹。初办时在坭陂区小东西两侧修建了两座简陋楼房，首届春季招生3班、秋季招生1班，共计210人。后来学子增多，迁址在鹿子岭建新校，同时改组校董会，李振将军任董事长。1942年11月28日奠基兴工，至1945年夏建成新校舍五幢平房，师生全都迁入新校，但教学设备仍很简陋。学校除学生课桌凳和一些简陋的校具教具外，仅有李振将军捐赠的两个书橱的藏书和一个橱子的理化仪器。学校规模至1949年，全校学生不过300人，教职工不足20人。学校经费主要由各族祖饷认捐，原属地方收入的米行租、柴行租、八角亭庙祝捐等均拨一部分给学校建校和作为常年经费。此外还得到南洋华侨的热心扶持，在日寇的严密封锁下，越南、暹罗华侨历经艰辛把侨汇寄回家乡，利用侨资修建了暹侨堂和越侨宿舍。这一时期的宁南中学虽然设备简陋，但教育质量仍为当时社会人士赞许。1943年前后宁南中学“五虎”篮球队战胜了县内各中学篮球队，远征梅县、五华等地，亦获全胜。
1949年解放后，改名坭陂中学。1951年上学期改为公立学校。学校规模不断扩大，曾设立四个分教处。1950年开始招收高中生，但因师资、设备等原因，前两届高中毕业班先后并入一中。1955年首届高考升学率接近80%，语文成绩列全省第四名。1954年，校舍建筑面积增至7260平方米，撤销了分教处。至1962年全校共有32班（其中高中13班），学生1574人，教职工108人。成为本县规模较大的完全中学之一。
